Y sigue habiendo más gente que sabe mucho...

¡Hola a todos! Si bien recuerdan yo les hablé en la clase pasada sobre mi buena experiencia "a medias" les dije que el Dr. Felder aún no me contestaba. Pues ¿Qué creen? Ayer me contestó. Aquí les dejo la entrevista traducida al español:

¿Por qué decidió estudiar ingeniería Química y después dedicarse a la investigación de educación en la ingeniería?

Tomé la decisión de estudiar ingeniería Química como en el tercer año de la preparatoria, en 1955 o 1956. (Curiosidad histórica: En esos años el rock se empezó a volver popular. Los dos eventos no están relacionados.) Como muchos de los estudiantes de preparatoria de esa época, no sabía con certeza que era lo que los ingenieros hacían, eso sigue pasando aún ahora. Lo único que sabía es que tenían salarios más altos desde el comienzo y que tenías que ser bueno en las ciencias y en las matemáticas para poder estudiar eso. A todos les gustaba la idea de ganar mucho dinero, por eso muchos de los estudiantes que eran buenos en ciencias y matemáticas se iban por ese camino y como ningún otro camino me llamaba la atención, hice lo mismo.

¿Por qué ingeniería Química?

Una vez más, por ninguna razón buena. Nunca conocí a un ingeniero Químico en mi juventud y no tenía ni idea de lo que hacían. Pero tenía un kit de química y me gustaba mucho la idea de combinar dos sustancias incoloras y ver como se hacían verdes y como no tenía interés en la construcción (Eso era lo único que sabía que los ingenieros hacían) escogí Ingeniería Química.

Esa no es una manera muy buena de escoger una carrera, pero tuve mucha suerte. Lo que no sabía y no entendí hasta algunos años después es que la ingeniería Química es, tal vez, la más versátil de todas las ingenierías. Gente que estudió eso terminan trabajando en muchas ramas diferentes; producción, diseño, ventas y servicio, gerencias, enseñanza, investigación, negocios, educación y hasta medicina y leyes. No importa mucho lo que decidas ser profesionalmente, pero hay muchas probabilidades que un “background” de ingeniero Químico te ayude mucho.

Después de obtener mi título y mi doctorado en Ingeniería Química estuve un año en Inglaterra y dos años en el Brookhaven National Laboratory haciendo investigación en Fisicoquímica y en Ingeniería Química, me uní a la facultad de la North Carolina State University y estuve ahí activo por 30 años. Al prinicpio dividí mi tiempo ahí entre investigando sobre Ingeniería Química, dando clases de eso y escribiendo libros de balances de materia y de energía. Siempre me gustó la investigación y era, en realidad, bueno en ello, pero AMÉ dar clases desde la primera vez que estuve frente a grupo. Después de 15 años en la facultad decidí que los estudiantes y el aprendizaje eran mucho más interesantes que CSTR (reactores de mezcla continua) y separadores de membrana, y por eso paré de hacer investigación técnica y me dediqué, por el resto de mi carrera, a la enseñanza, a escribir libros y a hacer investigación en la educación de la ingeniería.

Así que, la respuesta corta a la pregunta del por qué cambié de ingeniería Química a la enseñanza y estudio de ésta es el consejo que le doy a todos mis estudiantes: Encontré algo que en verdad amo y en lo que soy muy bueno y eso lo hice el centro de mi carrera. Otro consejo es que no se tarden tanto como yo me tardé.

¿Cuáles son las materias claves que un ingeniero Químico debe de dominar?

Por supuesto que no soy objetivo, pero algo que todo ingeniero Químico va a usar por seguro es en balance de materia y de energía. Tal vez no vayan a ver otra vez termodinámica, fenómenos de transporte, unidades de operación, ingeniería de reacciones, controles, diseño, física, química o cálculo después de que se gradúen, pero seguramente sí se toparán con balances en alguna forma u otra. Si en verdad dominas esa materia, te ayudará a lo largo de toda tu carrera mientras sigas en el campo de la ingeniería.

Hay otras dos cosas que yo creo que son aún más importantes que los balances. Éstas son: Hablar y escribir. No importa lo que termines haciendo en tu carrera, eso se lo tendrás que contar a los demás y convencerlos de que hiciste lo correcto y además, persuadirlos de que adopten tus recomendaciones. “Ellos” sean, tal vez, tus colegas, tu jefe, tus clientes o clientes potenciales o las personas que tomarán la decisión en tu propuesta de financiamiento. No importa qué tan brillante sea tu trabajo técnico, si no puedes escribir un reporte, claro y persuasivo y dar una plática persuasiva sobre él, tus probabilidades de éxito son pocas. Así que si odias escribir y hablar y por eso estudiaste ingeniería deberás tomarlas muy en serio, ya que pueden ser la llave a tu futuro.

¿En que áreas puede un ingeniero hacer investigación?

En cualquiera que se enseñe. Las áreas más “hot” son la biotecnología, el desarrollo de nuevos materiales y nanotecnología, pero lo que un Ingeniero Químico puede investigar sólo está limitado por su imaginación.

¿En qué áreas le gusta más trabajar?

Mi interés personal más grande ahora es enseñar y aprender. Cuando hacía investigación técnica siempre fui teórico, desarrollaba y aplicaba modelos matemáticos de diversos procesos ingenieriles y físicos. Las matemáticas siempre fueron para mi algo como un juego o un rompecabezas y me gustan mucho los juegos y rompecabezas.

 ¿Es usted feliz con lo que ha hecho hasta ahora?

Sí, pero siempre hay algo más que hacer.

¿Tendría algún consejo para alguien que acaba de empezar con la carrera?

Valga mi redundancia, piensa con mucho detenimiento cada materia que llevas, en la ingeniería Química y otras áreas de es la ingeniería, en ciencia, matemáticas, ciencias sociales y humanidades, piensa y pregúntate: ¿Esto me interesa y quiero acaso aprender más de ello? ¿Soy bueno en ello? ¿Disfruto haciéndolo? ¿Es algo que me emocionaría cada mañana, sabiendo que trabajaré ocho horas, después de algunos años? Cuando encuentres algo en lo que eres bueno y te ves haciéndolo por unos diez años, sea eso ingeniería Química o no, embárcate en ese camino. Estúdialo en la escuela y luego que encuentra a alguien que te pague por hacerlo.

-Que el Dr. Felder haya decidido escuchar (leer) a un estudiante de Ingeniería Química de 19 años de Puebla dice mucho de la clase de persona que él es. Además si leyeron lo que dijo podrán ver una muy buena persona detrás de esas letras, se nota su devoción por la enseñanza, me aventuraría a decir que él tiene un gran amor, así de esos locos e incomprensibles, por la enseñanza. Antes de resumir toda mi experiencia les contaré como fue leer este correo por primera vez.

Yo estaba sentado en la sala de mi departamento, aquí en el Gaos, estábamos hablando del fantasma que tenemos aquí, el que tira la salsa, ensucia los platos, los tira, quema carbón y esas travesuras. En eso se me ocurre ver mi celular y veo que tengo un nuevo email, yo esperaba un UDLAP informa o cualquier otra cosa. Primero que nada veo que es mi correo de hotmail, entonces lo abro y veo el mail del Dr. Felder. Una sonrisa tonta se esbozó en mi rostro, lo empecé a leer y esa sonrisa tonta se hizo estúpida, era una sonrisa que no brotaba de la razón, brotaba del alma, del sentimiento, algo que uno podría relacionar con la felicidad, pero bueno, eso es otro tema que si quieren, algún día lo tocaremos. Lo leí y me sentí de alguna forma identificado con él, lo entendía, sabía a que se refería. Y no sé, me veo haciendo algo parecido en algunos años. Haber podido hablar con alguien de su talla me hace sentir prestigiado y que además haya dedicado el tiempo a escribir respuestas tan completas... Me hizo muy feliz su ayuda. Ahora tengo un mayor "Blick" sobre lo que uno puede hacer.

 Una razón por la que me sentí identificado con él es porque yo, en algún momento de mi vida, me quiero dedicar de lleno a la investigación y como una persona muy sabia me dijo: "Yo, aunque no soy ingeniero, tuve éxito en el campo porque sé escribir, no como algunos ingenieros que parece que escriben con los pies. La clave es saberte comunicar, saber decir lo que hiciste y lo que quieres hacer." Esa persona, aunque nos salimos de tema, fue mi papá. Regresando, lo que dijo el señor Felder hizo que tuviera un flashback, un recuerdo a ese momento en el que mi papá me dijo eso. Por eso además, me sentí muy relacionado con lo que me dijo. Y espero que todos ustedes, y por todos me refiero a todos, le tomen la importancia a la escritura y al habla, para poder ser exitosos hay que saber hablar y escribir como hombres civilizados, no como changos. 

Gracias Dr. Felder, un muy sincero gracias. 

Igual que con la otra entrevista, aquí abajo está la original, si alguien se quiere quejar de mi traducción o leer en el idioma original lo que me dijo, son libres de hacerlo. ¡Gracias!

Why did you decide to study chemical engineering and afterwards devote yourself to research on engineering education?

I made the decision to go into chemical engineering in around my third year of high school in 1955 or 1956. (Historical note: That's also when rock and roll started to become popular. The two events are not related.) Like most high school students in those days, I really didn't know what engineers did, which is still true of most high school students. All I knew was that they got higher starting salaries than almost anyone else and you had to be good in science and math to succeed in engineering school. Everyone liked the idea of making lots of money, and so most high school students who were good in science and math went into engineering, and since no other field was calling my name I did the same thing.

Why chemical engineering? Again, no good reason--I never knew any chemical engineers when I was growing up and had no idea at all what they did. I did have a chemistry set, though, and really liked the idea of combining two colorless liquids and seeing the mixture turn green, and since I had no interest in building construction (which was about the only thing I knew engineers did), I picked chemical engineering.

That's not a good way to choose your life career, but I got extremely lucky. What I didn't know and didn't learn until years later is that chemical engineering may be the most versatile discipline there is. People with ChE backgrounds wind up working in a stunning variety of fields--manufacturing, design, sales and service, management, teaching, research, business, education, even medicine and law. It almost doesn't matter what you eventually decide to do professionally; there's a good chance that a chemical engineering background will help get you there.

After I got my bachelors and Ph.D. degrees in chemical engineering, I spent a year in England and two years at Brookhaven National Laboratory doing chemical physics and chemical engineering research, I joined the faculty at North Carolina State University and remained active there for 30 years before retiring. Initially I divided my time between doing Ch.E. research, teaching Ch.E. courses, and co-authoring the material and energy balance textbook. I always enjoyed the research and did reasonably well at it, but I LOVED teaching from the first time I got in front of a class. After 15 years on the faculty, I decided that students and learning were far more interesting to me than stirred tank reactors and membrane separators, and so I stopped my technical research and for the rest of my career I have focused my attention on teaching, writing, and doing research on engineering education.

So the short answer to your question about why I switched from chemical engineering to engineering education is that I did what I advise all my students to do: I found something that I really love to do and am good at, and made it the focus of my career. I would also advise students to try not to take as long to do it as I did.   

Which are the key subjects that a chemical engineer should master? 

Of course I'm biased, but the one topic in the chemical engineering curriculum that every chemical engineer is guaranteed to use is material and energy balances. You may never see thermodynamics, transport phenomena, unit operations, reaction engineering, control, design, physics, chemistry, or calculus again after you graduate, but you will assuredly run into balances one way or another. If you really learn that material, it will help you in the rest of the curriculum and throughout your career as long as you remain in engineering.

There are two other topics that I think are even more important than balances, though. They are writing and speaking. Whatever you end up doing in your career, you are going to have to tell others about it, and convince them that you did it correctly, and persuade them to adopt your recommendations. "They" may be your colleagues, your boss, your customers and potential customers, or the people who will be making the decision on your proposal for funding. No matter how brilliant your technical work may be, if you can't write a clear and persuasive report and give a clear and persuasive talk, your chances of succeeding are small. So even if you hate writing and speaking and you went into engineering partially to get away from them, take them very seriously. They could be the key to your future.

Which are some subjects in which a chemical engineer could do research on?

Every subject taught in undergraduate and graduate courses in the university. Hot areas now are biotechnology, development of new materials, and nanotechnology, but what chemical engineers can do research on is limited only by their imagination.

 In which subjects do you like to work on? (personal preferences)

My main professional interest now is still teaching and learning. When I was doing technical research, I was always a theoretician, developing and applying mathematical models of a variety of different physical and engineering processes. Math was always like a game or puzzle to me, and I like games and puzzles. 

 Are you happy with what you have accomplished so far?

Yes, but there's always more to do.

Would you have any advise to someone who is starting his chemical engineering course? 

To repeat myself, think carefully about every course you take in college--in chemical engineering, other branches of engineering, science, math, social sciences, and humanities--and ask yourself several questions. "Does this stuff interest me, and do I want to learn more about it?" "Am I good at it?" "Do I really enjoy doing it?" "Is it something I can imagine getting up every morning and going to work and doing for eight hours and still enjoying after a few years?" When you find something that you love to do and are good at and would look forward to doing for years, then whether it's chemical engineering or not, point yourself in that direction: study it in school, and then try to find someone to pay you to do it in your career.

That should do it. There's no need to worry about the length of the answers. I would like to thank you very deeply for helping me with this task, it's quite an honor to speak with such a prominent man in the field.  

You're very welcome.